Negli ultimi anni, un volume di dati in costante aumento ha dimostrato che la vittimizzazione tra pari – il termine clinico per il bullismo – ha un impatto su centinaia di milioni di bambini e adolescenti, con effetti che a volte durano anni e, possibilmente anche decenni. Il problema è stato persino inquadrato come una sfida sanitaria globale dall’Organizzazione mondiale della Sanità e dalle Nazioni Unite. Eppure, i ricercatori sostengono che vi sia ancora una comprensione limitata di come tale comportamento possa modellare fisicamente il cervello in via di sviluppo.
Il bullismo è solitamente definito come comportamenti anti-sociali, ripetuti e intenzionali, verbali e fisici, volti a intimidire, danneggiare o emarginare qualcuno percepito come più piccolo, più debole o meno potente. Tra i bambini più piccoli, le forme comuni di bullismo includono il linguaggio offensivo e danni fisici. Questo comportamento può diventare più subdolo con l’età poiché i bulli adolescenti abitualmente escludono, insultano e deridono le vittime. A volte questo comportamento va incontro ad un’escalation, sfociando in “mobbing” tra gruppi di bulli a scuola, al lavoro o su internet.
I ricercatori ritengono che ogni anno più di 3,2 milioni di studenti americani subiscano atti di bullismo. Si tratta di circa l’1% della popolazione totale della nazione. Tra questi studenti, circa il 10-15% sperimenta bullismo “cronico” o persistente che dura più di sei mesi consecutivi. L’esperienza di vittimizzazione cronica tra pari è associata a risultati scolastici inferiori, tassi di disoccupazione più elevati, depressione, ansia, disturbo da stress post-traumatico, abuso di sostanze e pensieri di autolesionismo e suicidari.
La maggior parte della ricerca sui processi neurobiologici che potrebbero contribuire a questi esiti negativi sulla salute si è sviluppata nell’ultimo decennio, in gran parte concentrandosi sull’impatto del bullismo sul sistema di risposta allo stress del corpo. Un articolo pubblicato lo scorso dicembre sulla rivista Molecular Psychiatry fa luce su un’area diversa: l’architettura del cervello. Il trauma derivante dal bullismo cronico può influenzare la struttura del cervello, secondo i dati di risonanza magnetica longitudinale (MRI) raccolti da un team internazionale con sede al King’s College di Londra. I risultati fanno eco a ricerche precedenti, che hanno dimostrato cambiamenti simili nei bambini e negli adulti che hanno sperimentato il cosiddetto “maltrattamento infantile” – abbandono o abuso da parte di caregiver adulti.
I cambiamenti a lungo termine nella struttura e nella chimica del cervello sono un indicatore “di quanto sia sinistro il bullismo”, afferma Tracy Vaillancourt, psicologa clinica dell’Università di Ottawa. Insieme ad altri nel campo, spera che studi come quello del King’s College possano rappresentare un catalizzatore 
per ulteriori ricerche che potrebbero essere utilizzate per informare le decisioni politiche e supportare gli interventi anti-bullismo.
I ricercatori del King’s College hanno utilizzato un set di dati che includeva dati clinici, genetici e di neuroimaging di 682 giovani provenienti da Francia, Germania, Irlanda e Regno Unito raccolti nell’ambito di un progetto di ricerca europeo noto come Studio IMAGEN, uno dei primi studi longitudinali per ricercare lo sviluppo del cervello degli adolescenti e la salute mentale. Negli studi longitudinali, i dati vengono raccolti su un certo numero di anni. Ciò consente ai ricercatori di monitorare i bambini nel tempo e determinare se determinate esperienze, come il bullismo, sono associate a cambiamenti strutturali nel cervello. I giovani hanno completato questionari all’età di 14, 16 e 19 anni sull’entità del bullismo nella loro vita quotidiana. Le scansioni MRI sono state acquisite all’età di 14 e 19 anni. I ricercatori hanno identificato nove regioni (a sinistra e destra) di interesse associate allo stress e ai maltrattamenti.
Analizzando i cambiamenti nel volume del cervello all’età di 19 anni, hanno scoperto che i partecipanti che avevano sperimentato bullismo cronico avevano diminuzioni significativamente più marcate nel volume di due regioni coinvolte nel movimento e nell’apprendimento – il putamen sinistro e il caudato sinistro – con il primo che mostrava l’effetto più forte. Questi partecipanti sperimentavano anche livelli più elevati di ansia generalizzata.
“La relazione tra la vittimizzazione tra pari e l’ansia generalizzata era dovuta almeno in parte a queste diminuzioni più marcate di volume”, afferma Erin Burke Quinlan, neuroscienziata del King’s College di Londra e autrice principale dell’articolo. Dice che questo “suggerisce, in modo simile alla letteratura sul maltrattamento, che le aree del cervello stanno diventando quasi troppo piccole”. Uno studio precedente pubblicato sull’American Journal of Psychiatry nel 2010 ha anche riportato anomalie in alcune regioni del cervello correlate agli abusi verbali (auto-riferiti) da parte dei coetanei, sebbene la ricerca non fosse longitudinale e coinvolgesse partecipanti di età pari o superiore a 18 anni. Anche se il suo lavoro mostra cambiamenti nel tempo, Quinlan osserva che “il cervello è plastico per tutta la vita. È così che continuiamo a imparare, è così che l’ambiente continua a modellare il nostro comportamento”. Quindi non è possibile dire se il volume ridotto raffigurato sulla risonanza magnetica rappresenti uno stato permanente o temporaneo.
La ricerca sulla neurobiologia della vittimizzazione tra pari è di circa 15 anni indietro rispetto a ricerche simili sul maltrattamento infantile, afferma Vaillancourt, cattedra di ricerca canadese sulla salute mentale dei bambini e sulla prevenzione della violenza presso l’Università di Ottawa. “Il solo dire che i bambini maltrattati ‘erano tristi’ non era abbastanza per ottenere finanziamenti” per la ricerca e interventi mirati, dice. Questo cambiamento non si è verificato fino a quando gli esperti non hanno testimoniato davanti al Congresso e hanno mostrato scansioni cerebrali di bambini che erano stati maltrattati. Vaillancourt ritiene che le scansioni abbiano fornito prove convincenti che i bambini sono influenzati in modo misurabile da abusi e abbandono. Lo studio sul bullismo cronico, suggerisce, potrebbe seguire un percorso simile.
Il team di Quinlan non è stato in grado di determinare quale meccanismo biologico abbia alterato il volume del cervello dei giovani nel loro studio. Vaillancourt e altri ricercatori suggeriscono che i risultati della letteratura sul maltrattamento sui minori potrebbero fornire una possibile spiegazione. In questi studi, lo stress “tossico” e l’ormone dello stress cortisolo sembrano alterare lo sviluppo del cervello.
La risposta allo stress del corpo è regolata dall’asse ipotalamo ipofisi surrenale. L’ipotalamo – una regione delle dimensioni di una mandorla vicino alla base del cervello – aiuta a regolare i dati sensoriali vitali come il metabolismo, il sonno, la temperatura, la fame, la sete e le emozioni. L’ipotalamo viene attivato dall’amigdala, una regione importante per l’elaborazione delle emozioni, quando viene rilevato un pericolo. Dopo il rilascio iniziale di adrenalina, se il pericolo continua a essere percepito, le ghiandole surrenali rilasciano cortisolo nel flusso sanguigno. Livelli più elevati di cortisolo consentono al corpo di funzionare con prestazioni più elevate quando è esposto a un fattore di stress acuto. Ma lo stress cronico – come sperimentare il bullismo in modo persistente – potrebbe avere esattamente l’effetto opposto perché la memoria, la cognizione, il sonno, l’appetito e altre funzioni sono continuamente “all’erta” e non possono essere riparate.
I recettori del cortisolo si trovano nella maggior parte delle cellule in tutto il corpo. Lo stress tossico derivante dal bullismo cronico potrebbe portare a danni ai siti recettori e alla morte delle cellule neurali, ritengono alcuni ricercatori, e quindi i molti esiti negativi a valle, come risultati scolastici inferiori e depressione.
La letteratura rileva costantemente che le vittime di bullismo in genere hanno un basso livello di cortisolo, afferma Vaillancourt. “Questo è molto importante perché questo lo vediamo anche associato ad altri problemi psichiatrici associati a traumi estremi [come nel] disturbo da stress post-traumatico, in individui che tornano dalla guerra o che sono stati ripetutamente violentati, o nei campi di concentramento durante l’Olocausto”, dice.
I dati longitudinali del team di Quinlan sono “affascinanti”, afferma Andrea J. Romero, psicologo sociale dell’Università dell’Arizona che ricerca le intersezioni tra genere, razza, etnia, cultura e psicologia. “Non sembra inverosimile e ha senso durante il periodo dell’adolescenza perché è un periodo di crescita critica”. È interessante, aggiunge Romero, “pensare che ci siano percorsi fisiologici diretti dell’esperienza sociale che influenzano la salute mentale”.
Anche Romero ha raccolto dati sulla vittimizzazione tra pari, incluso uno studio sui tassi elevati di bullismo, depressione e ideazione suicidaria tra gli adolescenti latini. Lo psicologo fa eco alla convinzione di Vaillancourt che il neuroimaging potrebbe avere un forte impatto sugli interventi e le politiche del governo per affrontare il bullismo. Ma è necessaria anche un’ulteriore ricerca qualitativa, afferma. Ad esempio, questa potrebbe assumere la forma di un diario quotidiano in cui i giovani fin dalla quarta o quinta elementare documentano le loro esperienze di bullismo. I risultati “potrebbero essere davvero unici in base alle intersezioni di razza, classe, genere, orientamento sessuale ed espressione di genere”, afferma Romero.
Una delle scoperte più interessanti del team di Quinlan, aggiunge Vaillancourt, sono state le regioni del cervello che hanno subito le diminuzioni più marcate di volume. “Le regioni che stanno mettendo in relazione con la vittimizzazione tra pari non mi sembravano ovvie”, afferma.
“Stanno guardando a strutture che sono storicamente legate al controllo motorio, quindi sono sorpreso da questo”, aggiunge Vaillancourt.
Vaillancourt afferma che la corteccia cingolata anteriore (ACC) “o un’altra regione implicata nella ricerca sul dolore sociale” avrebbero potuto esserci scelte più ovvie. L’ACC è una delle regioni del cervello che elabora il dolore fisico. Lo stesso circuito neurale si attiva quando qualcuno sperimenta il “dolore sociale” di eventi come il lutto, il rifiuto, l’esclusione, l’umiliazione o il bullismo, secondo una serie di studi nell’ultimo decennio.
I partecipanti a IMAGEN sono in gran parte caucasici, dell’Europa occidentale e della classe media, afferma Quinlan. I ricercatori sono desiderosi di aggiungere la diversità socioeconomica e razziale al loro campione. Il team sta ora lavorando con ricercatori in Cina, India e Stati Uniti per condividere dati di neuroimaging e genetici di adolescenti e giovani adulti.
I prossimi passi della ricerca, afferma Quinlan, saranno rivedere i dati dell’ultima fase all’età di 22 anni. I ricercatori hanno raccolto una quantità significativa di dati di imaging cerebrale oltre ai dati genetici ed epigenetici. Entro la fine di quest’anno, il team sta pianificando anche il quarto follow-up per le età di 25 e 26 anni.
“Quello che ho teorizzato è che se dovessi immaginare il cervello nella prima età adulta, diciamo all’età di 25 anni, forse per allora questi processi continueranno. Quindi, quando sono adulti, queste regioni [del cervello] potrebbero essere significativamente più piccole”, afferma Quinlan. “Ma (…) non abbiamo ancora quei dati sul cervello disponibili, speriamo di averli nei prossimi due o tre anni”.
Articolo tradotto in italiano dall’originale che puoi leggere cliccando qui.
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